মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের শীর্ষ বিশ্ববিদ্যালয়গুলোর মধ্যে নারী বাস্কেটবল চ্যাম্পিয়নশিপের লড়াই শুরু হতে যাচ্ছে। ন্যাশনাল কলেজিয়েট অ্যাথলেটিক অ্যাসোসিয়েশন বা এনসিএএ’র এই টুর্নামেন্ট ‘মার্চ ম্যাডনেস’ নামে পরিচিত।

এবারের আসরে বেশ কয়েকটি দল শিরোপা জয়ের অন্যতম দাবিদার হিসেবে নিজেদের প্রমাণ করতে চাইছে।

এই বছর, সাউথ ক্যারোলাইনা, ইউসিএলএ, নটরডেম, টেক্সাস, এবং ইউকনের মতো শক্তিশালী দলগুলো ফেভারিট হিসেবে মাঠে নামবে। সম্প্রতি শেষ হওয়া বিভিন্ন খেলায় তাদের পারফরম্যান্স ছিল বেশ নজরকাড়া।

খেলোয়াড়দের মধ্যে জুজু ওয়াটকিন্স এবং কেইটলিন ক্লার্কের মতো তারকারা রয়েছেন, যারা তাদের অসাধারণ নৈপুণ্যের জন্য পরিচিত।

এবারই প্রথম, এনসিএএ নারী দলগুলোর জন্য আর্থিক পুরস্কারের ঘোষণা দিয়েছে। প্রত্যেকটি জয়ের জন্য দলগুলোকে পারফরম্যান্স ইউনিট দেওয়া হবে, যা তাদের উপার্জনে সহায়তা করবে।

জানা গেছে, ফাইনাল ফোরে পৌঁছাতে পারলে একটি দল তাদের কনফারেন্সের জন্য প্রায় ১.২৬ মিলিয়ন মার্কিন ডলার পর্যন্ত আয় করতে পারবে। খেলাধুলায় নারী ও পুরুষের মধ্যে আর্থিক বৈষম্য দূর করতে এই পদক্ষেপ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

টুর্নামেন্টের খেলাগুলো বিভিন্ন ভেন্যুতে অনুষ্ঠিত হবে। শীর্ষ ১৬টি দলকে তাদের নিজ নিজ স্থানে খেলার সুযোগ দেওয়া হবে।

কোয়ার্টার ফাইনালের খেলাগুলো স্পোকেন, ওয়াশিংটন এবং বার্মিংহাম, আলাবামাতে অনুষ্ঠিত হবে। সেমিফাইনাল ও ফাইনাল হবে ফ্লোরিডার টাম্পাতে।

আগামী ৪ এপ্রিল সেমিফাইনাল এবং ৬ এপ্রিল ফাইনাল অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা রয়েছে।

এই বছর, স্ট্যানফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের টানা ৩৬ বছরের এনসিএএ টুর্নামেন্টে খেলার ধারা ভেঙে যেতে পারে। অন্যদিকে, টেনেসি বিশ্ববিদ্যালয় শুরু থেকেই, অর্থাৎ ১৯৮২ সাল থেকে প্রতি বছর এই টুর্নামেন্টে অংশ নিচ্ছে।

নারী বাস্কেটবলের জনপ্রিয়তা বর্তমানে উল্লেখযোগ্য হারে বাড়ছে। এই টুর্নামেন্ট একদিকে যেমন খেলোয়াড়দের দক্ষতা প্রদর্শনের সুযোগ করে দেয়, তেমনি খেলাধুলা থেকে উপার্জনেরও একটি নতুন দিগন্ত উন্মোচন করে।

তথ্য সূত্র: এসোসিয়েটেড প্রেস