নিউজিল্যান্ডে তিন বছর ধরে নিখোঁজ থাকা এক পলাতক বাবা ও তাঁর তিন সন্তানের খোঁজে নতুন করে তল্লাশি অভিযান শুরু করেছে পুলিশ।

২০১৭ সালের শেষের দিকে, টম ফিলিপস নামের ওই ব্যক্তি তাঁর সন্তানদের নিয়ে ওয়াইকাতো অঞ্চলের একটি দুর্গম স্থানে পালিয়ে যান।

সন্তানদের মায়ের সঙ্গে বিবাদের জের ধরেই তিনি এমনটা করেন।

জানা গেছে, সন্তানদের ওপর ফিলিপসের কোনো আইনি অধিকার নেই।

খবর অনুযায়ী, ফিলিপস মারোকোপা এলাকার একটি কৃষক পরিবারের সন্তান।

মারোকোপা একটি ছোট উপকূলীয় জনপদ, যেখানে একশ’রও কম মানুষের বাস।

ওয়াইকাতো অঞ্চলের অন্তর্ভুক্ত এই এলাকাতেই ফিলিপস ও তাঁর সন্তানদের লুকিয়ে থাকার সম্ভাবনা রয়েছে বলে মনে করা হচ্ছে।

পুলিশ জানিয়েছে, তারা আগামী কয়েক দিন ধরে মারোকোপা এবং এর আশেপাশের এলাকাগুলোতে তল্লাশি চালাবে।

তদন্তকারীরা তে ওয়াইতেরে ও তে মাইকা অঞ্চলের দুর্গম জনপদগুলোতেও খোঁজ খবর নেবেন।

পুলিশের পক্ষ থেকে বলা হয়েছে, “কোনো নির্দিষ্ট সূত্র ধরে নয়, বরং চলমান তদন্তের অংশ হিসেবেই এই অভিযান চালানো হচ্ছে।”

ওয়াইকাতো অঞ্চলের পশ্চিমে রয়েছে দীর্ঘ উপকূলীয় এলাকা, মাঝে বনভূমি ও চাষের জমি, উত্তরে চুনাপাথরের গুহা এবং আশেপাশে কয়েকটি ছোট শহর ও জনপদ।

মারোকোপা শহরটি বেশ নির্জন, যা নিকটতম শহর হ্যামিল্টন থেকে দুই ঘণ্টার দূরত্বে অবস্থিত।

ঘন বন ও পাহাড়ী পথের কারণে এখানকার পরিবেশ দুর্গম।

এই অঞ্চলের প্রতিকূল পরিবেশের কারণেই এতদিন ফিলিপসকে খুঁজে বের করতে বেগ পেতে হয়েছে পুলিশকে।

এই ঘটনাটি নিউজিল্যান্ডের মানুষের মধ্যে ব্যাপক আলোচনার জন্ম দিয়েছে।

দেশটির মানুষজন বিস্মিত যে কীভাবে ফিলিপস এমন একটি সুসংগঠিত সমাজে এত দিন ধরে পুলিশের চোখ ফাঁকি দিয়ে পালিয়ে বেড়াচ্ছেন।

যদিও তাঁর পরিবারের কেউ তাঁকে সাহায্য করেছে এমন কোনো প্রমাণ পাওয়া যায়নি, তবে কীভাবে তিনি তাঁর সন্তানদের নিয়ে এই কঠিন পরিবেশে পালিয়ে বেড়াচ্ছেন, তা সবার কাছেই একটি রহস্য।

অনেকেই ধারণা করছেন, স্থানীয় কেউ হয়তো তাঁকে সাহায্য করছে।

ফিলিপসের দীর্ঘদিনের এই “নিখোঁজ” হওয়ার আগে অবশ্য এমন ঘটনা আরও একবার ঘটেছিল।

২০২১ সালের সেপ্টেম্বরে, তিনি সন্তানদের নিয়ে পালিয়ে যান।

সে সময় তাঁর গাড়িটি মারোকোপা সমুদ্র সৈকতের কাছে পাওয়া গিয়েছিল।

এরপর দেশজুড়ে ব্যাপক তল্লাশি চালানো হয়।

উনিশ দিন পর ফিলিপস ও তাঁর সন্তানেরা মারোকো পার কাছে তাঁর বাবা-মায়ের খামারে ফিরে আসেন।

তিনি দাবি করেন, “মানসিক শান্তির জন্য” সন্তানদের নিয়ে ঘন জঙ্গলে ক্যাম্পিং করতে গিয়েছিলেন।

যদিও পরে তাঁর বিরুদ্ধে পুলিশের সময় নষ্ট করার অভিযোগ আনা হয়।

তবে এর তিন মাসেরও কম সময় পর, তাঁরা আবারও “নিখোঁজ” হন।

জানুয়ারিতে আদালতে হাজির না হওয়ায় তাঁর বিরুদ্ধে গ্রেপ্তারি পরোয়ানা জারি করা হয়।

গত তিন বছরে ফিলিপস ও তাঁর সন্তানদের দেখা পাওয়ার ঘটনা খুবই কম।

জানা যায়, নভেম্বরে ফিলিপস একটি গ্রামীণ সম্পত্তি থেকে একটি কোয়াড বাইক (চার চাকার যান) চুরি করেন এবং পিওপিও-র একটি দোকানে ভাঙচুর চালান।

সেখানকার সিসিটিভি ফুটেজে রাস্তায় দু’জনকে দেখা গেছে, যাদের ফিলিপস ও তাঁর এক সন্তান বলে ধারণা করা হচ্ছে।

এছাড়া, ২০২৩ সালের মাঝামাঝি সময়ে আরও কয়েকবার তাঁদের দেখা যাওয়ার খবর পাওয়া যায়।

তাঁদের সন্ধান দিতে পারলে প্রায় ১ কোটি টাকার (১,০০০,০০০ বাংলাদেশী টাকা, যা ২০২৩ সালের হিসাব অনুযায়ী) পুরস্কার ঘোষণা করা হয়েছিল।

পুলিশ জানিয়েছে, ফিলিপস “সাধারণ জীবনযাত্রা” থেকে দূরে থাকেন।

তিনি সামাজিক মাধ্যম ব্যবহার করেন না এবং মূলধারার ব্যাংক এড়িয়ে চলেন।

তাঁর কেনাকাটার ধরন থেকে ধারণা করা হয়, তিনি হয়তো বন থেকে খাবার সংগ্রহ করে জীবন ধারণ করছেন।

২০২৪ সালের অক্টোবরে, মারোকোপা এলাকার একটি খামারে এক প্রাপ্তবয়স্ক ও তিনজন শিশুকে হেঁটে যেতে দেখা যায়।

স্থানীয় কিছু কিশোর শিকারীর সঙ্গে তাদের দেখা হলে তারা ছবি তোলে।

পুলিশ ধারণা করছে, তারা ফিলিপস ও তাঁর সন্তান।

ঘটনার পরদিন ওই এলাকায় তল্লাশি চালানো হলেও তাদের খুঁজে পাওয়া যায়নি।

এদিকে, সন্তানদের থেকে আলাদা হয়ে যাওয়ার কারণে শিশুদের মা ক্যাট গভীর শোক প্রকাশ করেছেন এবং ফিলিপসকে ফিরে আসার জন্য নিয়মিতভাবে আহ্বান জানাচ্ছেন।

তথ্য সূত্র: দ্য গার্ডিয়ান।