লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্স দল এবার প্লে-অফে নামছে সম্পূর্ণ ফিট কাওয়াই লিওনার্ডকে সঙ্গে নিয়ে। দীর্ঘদিন ধরে ইনজুরির কারণে মাঠের বাইরে থাকার পর, এই অভিজ্ঞ বাস্কেটবল খেলোয়াড় যেন ফিরে এসেছেন স্বমহিমায়।

শনিবার ডেনভারে শুরু হতে যাওয়া প্লে-অফে ক্লিপার্স চতুর্থ বাছাই হওয়া ডেনভার নাগেটস দলের মুখোমুখি হবে।

আগের দুই বছরে প্লে-অফে মাত্র দুটি ম্যাচ খেলতে পেরেছিলেন কাওয়াই লিওনার্ড। ৩৩ বছর বয়সী এই খেলোয়াড় দুটি ফাইনালসের সেরা খেলোয়াড়ের (MVP) পুরস্কারও জিতেছেন।

তিনি এখন সম্পূর্ণ সুস্থ এবং পুরনো ছন্দে ফিরে এসেছেন। ক্লিপার্সের কোচ টায়রন লু জানিয়েছেন, “কাওয়াইয়ের ভালো খেলা দলের জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ। সে কঠোর পরিশ্রম করে এই পর্যায়ে এসেছে, এটা খুবই আনন্দের।”

আর্টেরিয়ার ছিঁড়ে যাওয়ার কারণে ২০২১-২২ মৌসুমে পুরো সিজনটাই মাঠের বাইরে ছিলেন কাওয়াই।

এর আগে, ২০২০-২১ মৌসুমে ইউতাহ জ্যাজের বিপক্ষে সেমিফাইনালে হাঁটুতে চোট পাওয়ার কারণে সিরিজের বাকি ম্যাচগুলো খেলতে পারেননি। এমনকি ২০২২-২৩ মৌসুমেও প্রথম প্লে-অফে মেনিস্কাস ছিঁড়ে যাওয়ায় খেলা হয়নি।

গত মৌসুমেও ডান হাঁটুতে চোটের কারণে মাত্র দুটি ম্যাচ খেলতে পেরেছেন তিনি।

কাওয়াই লিওনার্ড বলেন, “আমি খেলাটাকে ভালোবাসি এবং এখনো এর প্রতি আমার আবেগ আছে। মাঠে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে ভালো লাগে, তাই ফিরে আসা। জীবনে উত্থান-পতন থাকবেই, সেগুলো পেরিয়ে যেতে হয়।

আমি চেষ্টা করি আমার সেরাটা দিতে এবং খেলাটা উপভোগ করতে।”

লিওনার্ডের সুস্থতার জন্য ক্লিপার্স মেডিকেল টিমের প্রশংসা করে কোচ লু বলেন, “চিকিৎসা কর্মীদের সহায়তায় কাওয়াই নিয়মিত স্বাস্থ্য পরীক্ষা করিয়েছেন। তারা তাকে কোনো ছাড় দেয়নি, এবং খেলার উপযুক্ত করে তুলেছে।”

ইনজুরির কারণে অনেক বাধা পেরিয়ে আসার পর, লিওনার্ডের মনোযোগ এখন আরও বেড়েছে।

তিনি বলেন, “সুযোগটাকে কাজে লাগাতে চাই, সেরাটা খেলতে চাই এবং খেলাটা উপভোগ করতে চাই।”

২০১৭ থেকে ২০২০ সালের মধ্যে প্লে-অফে খেলা ৬০টি ম্যাচে ২৯.৩ পয়েন্ট এবং ৬৩ শতাংশ সাফল্যের রেকর্ড রয়েছে লিওনার্ডের।

ক্লিপার্স দল বর্তমানে খুবই ভালো ফর্মে আছে। শেষ আটটি ম্যাচের সবকটিতেই তারা জিতেছে।

নিয়মিত সিজন শেষ হওয়ার আগে গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সের বিপক্ষে অতিরিক্ত সময়ে খেলা ম্যাচে লিওনার্ড ৩৩ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন।

ক্লিপার্সের খেলোয়াড় নরম্যান পাওয়েল বলেছেন, “যখন সে খেলতে পারে এবং সুস্থ থাকে, তখন তার খেলা দেখে বোঝা যায়, সে কতটা ভালো খেলতে পারে।”

তথ্য সূত্র: অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস