বার্মিংহাম সিটির পুনরুত্থান: ফুটবল বিশ্বে সাফল্যের এক নতুন দৃষ্টান্ত

ইংলিশ ফুটবল ক্লাব বার্মিংহাম সিটি, এক কঠিন সময় পেরিয়ে, বর্তমানে সাফল্যের শিখরে আরোহনের পথে। ক্লাবটি সম্প্রতি লীগ ওয়ান থেকে চ্যাম্পিয়নশিপে (ইংলিশ ফুটবলের দ্বিতীয় স্তর) উন্নীত হয়েছে এবং তাদের প্রধান লক্ষ্য এখন প্রিমিয়ার লীগে খেলার যোগ্যতা অর্জন করা।

এই অভাবনীয় পরিবর্তনের পেছনে রয়েছে নতুন মালিকানা, সঠিক কৌশল এবং যোগ্য নেতৃত্বের সমন্বয়।

গত গ্রীষ্মে, ক্রিস ডেভিস যখন প্রথমবার সেন্ট অ্যান্ড্রুজে (বার্মিংহাম সিটির মাঠ) আসেন, তখন তিনি ক্লাব ইতিহাসবিদ ম্যালকম ম্যাকহেনরির কাছ থেকে একটি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য জানতে পারেন। তথ্যটি ছিল, আগের পাঁচ বছরে লীগ পর্যায়ের দলগুলোর মধ্যে সবচেয়ে বেশি ম্যাচ হারের রেকর্ড ছিল বার্মিংহাম সিটির।

এর এক মাস আগেই তারা লীগ ওয়ানে নেমে গিয়েছিল। ডেভিস বলেন, “যখন আপনি এমন কিছু শোনেন, তখন এর গভীরতা অনুভব করতে পারেন। কারণ আপনি ভাবেন, ‘আরে, এখানে তো ৯২টা দল আছে’।

সবাই অনেক কষ্ট করেছে… আমি মনে করি, এখানে পরিবর্তনের একটা সুযোগ ছিল এবং এই মৌসুমে আমরা দেশের অন্য যেকোনো দলের চেয়ে বেশি ম্যাচ জিতেছি।”

কথাটি যে কতটা সত্যি, তা এখন স্পষ্ট। বার্মিংহাম সিটি রীতিমতো উড়ছে। চ্যাম্পিয়ন হয়ে তারা এক মৌসুমেই চ্যাম্পিয়নশিপে ফিরে এসেছে এবং এখন পর্যন্ত তাদের জয় সংখ্যা ৩০।

এই মৌসুমে শীর্ষ চারটি বিভাগের মধ্যে কেবল লিডস ইউনাইটেডই বার্মিংহামের চেয়ে বেশি গোল করেছে এবং আর্সেনাল, লিডস ও বার্নলির চেয়ে তারা কম গোল খেয়েছে।

ডেভিস আরও বলেন, “আমি এমন একটি ক্লাবে এসেছিলাম, যেখানে সবাই হতাশ ছিল। সবাই নিজেদের নিয়ে ব্যস্ত ছিল।

সবার মধ্যেই একটা উদ্বেগের ছাপ ছিল, কিন্তু এর ভেতরেই নতুন করে শুরু করার একটা সম্ভাবনা দেখা যাচ্ছিল।”

বার্মিংহাম সিটির এই দ্রুত পরিবর্তনের পেছনে রয়েছেন আমেরিকান মালিক টম ওয়াগনারের নেতৃত্বাধীন ‘নাইটহেড ক্যাপিটাল ম্যানেজমেন্ট’। তাদের দীর্ঘমেয়াদী পরিকল্পনা হলো, স্থানীয় বোর্ಡ್সলে অঞ্চলে প্রায় ৩ বিলিয়ন পাউন্ড বিনিয়োগে ৬০,০০০ আসন বিশিষ্ট একটি স্টেডিয়াম তৈরি করা, যেখানে চ্যাম্পিয়ন্স লীগ ফুটবলের মতো বড় আসর আয়োজন করা সম্ভব হবে।

তবে, আপাতত তারা ধাপে ধাপে এগোতে চাইছে।

এর আগে, জন ইউস্টেসকে সরিয়ে ওয়েন রুনিকে কোচ হিসেবে নিয়োগের সিদ্ধান্তটি ভুল প্রমাণিত হয়েছিল, তবে সেটি ছিল একটি ব্যতিক্রম।

এখন দল ভালো খেলছে এবং সবাই জয়ের জন্য মুখিয়ে আছে। নতুন মালিকানা আসার আগে ক্লাবের অবস্থা ছিল খুবই শোচনীয়।

২০১৭ সালে নাইটহেড আসার পর মাঠের উন্নয়নে ১ মিলিয়ন পাউন্ড খরচ করা হয় এবং ড্রেসিংরুমের ভাঙা শাওয়ারগুলোও মেরামত করা হয়।

ক্লাবের সাফল্যের পেছনে ‘স্টারডাস্ট’-এরও একটা ভূমিকা রয়েছে। সাতবারের সুপার বোল চ্যাম্পিয়ন টম ব্র্যাডি ক্লাবের ৩.৩% শেয়ারের মালিক।

এই মৌসুমে তার ওপর ভিত্তি করে একটি প্রামাণ্যচিত্রও তৈরি হচ্ছে, যা গ্রীষ্মকালে প্রচারিত হবে। ব্র্যাডি একবার ডেভিড বেকহ্যামকে নিয়ে এসেছিলেন, যিনিও একটি ক্লাবের সঙ্গে জড়িত।

চেয়ারম্যান ওয়াগনার সম্প্রতি বলেছেন, “আমি ততক্ষণ পর্যন্ত বিশ্রাম নেব না, যতক্ষণ না আমরা চ্যাম্পিয়নশিপের সবচেয়ে বেশি রাজস্ব উপার্জনকারী ক্লাব হতে পারি।”

তিনি এখানেই থামতে রাজি নন। তার চূড়ান্ত লক্ষ্য প্রিমিয়ার লীগ।

টম ব্র্যাডি খেলোয়াড়দের প্রস্তুতি এবং খেলাধুলা বিষয়ক বিজ্ঞান নিয়ে বিশেষ মনোযোগ দেন।

ডেভিস বলেন, “আমরা প্রতি সপ্তাহে কথা বলি, তিনি প্রতিটি খেলার পর আমাকে মেসেজ করেন বা ফোন করেন।

তিনি এই মৌসুমে আমার পাশে থাকা সবচেয়ে ধারাবাহিক মানুষগুলোর মধ্যে একজন। আমরা উচ্চ পারফরম্যান্স, খেলা এবং বাধাগুলো নিয়ে কথা বলি।

আমি এটিকে একজন বিশ্বমানের পরামর্শদাতার সঙ্গে তুলনা করতে পারি, যিনি সবসময় হাতের কাছে আছেন। তার মধ্যে অসাধারণ মানসিকতা রয়েছে।

আমি এখন টমকে ভালোভাবে চিনি এবং জানি যে তিনি সবসময় ভাবেন, ‘এরপর কী?’ তার মধ্যে এই অবিরাম চেষ্টা রয়েছে।”

বার্মিংহামের প্রাক্তন পরিচালক এবং পিটারবরোর ফুটবল পরিচালক ব্যারি ফ্রাই মনে করেন, তারা ইপসুইচের মতো দ্রুত বিভাগগুলো পেরিয়ে যেতে পারে।

ডেভিস বলেন, “প্রিমিয়ার লীগ অনেক ক্লাবের জন্য সোনার টিকিট। আমার বিশ্বাস, এই মালিকানার অধীনে ক্লাবটি তা অর্জন করবে।

আমার মতে, বার্মিংহাম সম্প্রতি এই বিভাগে ভালো খেলতে সংগ্রাম করেছে, তাই আমাদের নিশ্চিত করতে হবে যে আমরা প্রতিযোগিতায় টিকে থাকতে পারি এবং সেখান থেকে উন্নতি করতে পারি।”

বার্মিংহাম সিটি লীগ ওয়ানে নেমে আসার পর থেকেই সবার আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছিল।

পরিচালক ক্রেইগ গার্ডনার বলেন, “মালিক যখন আপনাকে এমন সমর্থন দেন, তখন সেটাই সেরা নেতৃত্ব।

আমরা এমন একটি পরিচয় তৈরি করতে চেয়েছিলাম, যার কোনো সীমা থাকবে না।”

ডেভিসকে নিয়োগের পর প্রত্যাশা আরও বেড়ে যায়।

তিনি সোয়ানসি, লিভারপুল, সেল্টিক এবং লেস্টারের হয়ে ব্রেন্ডন রজার্স এবং টটেনহ্যামের হয়ে অ্যাঞ্জ পোস্টেকোগলুর সহকারী হিসেবে কাজ করেছেন।

প্রায় ১৫ মিলিয়ন পাউন্ডের বিনিময়ে জে স্ট্যানসফিল্ডের স্থায়ীভাবে ফিরে আসাও এক্ষেত্রে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছে।

ডেভিস বলেন, “এমন কোনো দল নেই, যাদের ওপর এই মৌসুমে আমাদের মতো এত বেশি প্রত্যাশা ছিল, যেখানে আমাদের প্রায় প্রতিটি ম্যাচ জেতার কথা ছিল।

হ্যাঁ, অনেকে বলতে পারে, ‘ঠিক আছে, তোমরা তো লীগ ওয়ানে আছো, তোমরা বার্মিংহাম সিটি’। তবে বড় বড় ক্লাবগুলোও এখানে ভালো করতে সংগ্রাম করেছে।”

বার্মিংহাম সিটি ডেভিসকে তাদের জন্য গুরুত্বপূর্ণ মনে করে।

ডেভিস খেলোয়াড়ি জীবন থেকে অবসর নেওয়ার পর কোচিংয়ে যোগ দেন।

গার্ডনার বলেন, “তিনি শুধু বল আর কোণ তৈরি করেননি… তিনি শীর্ষ ক্লাবগুলোতে বিশ্বের সেরা কিছু খেলোয়াড়কে প্রশিক্ষণ দিয়েছেন এবং সেই সেশনগুলোতে নেতৃত্ব দিয়েছেন।

ক্রিস সেখানে ছিলেন, যেখানে আপনাকে জিততে হতো… তিনি সেল্টিকে ৬৯ ম্যাচে অপরাজিত ছিলেন।

এটা আসলে খেলোয়াড়দের প্রস্তুত করার বিষয়।”

বদলের অংশ হিসেবে, এই মৌসুমে ২২ জন খেলোয়াড় ক্লাব ছেড়েছে এবং ২০ জন নতুন খেলোয়াড় এসেছে।

গার্ডনারের হিসাব অনুযায়ী, বার্মিংহাম তাদের ডেটাবেসে প্রায় ৩,০০০ খেলোয়াড়ের ওপর নজর রাখছে।

ডেভিস বলেন, “আমি রেঞ্জার্স থেকে তিনজন এবং সেল্টিক থেকে একজনকে নিয়েছি, কারণ তারা প্রতি সপ্তাহে এই ধরনের পরীক্ষার সঙ্গে পরিচিত ছিল।”

জাপানের মিডফিল্ডার তোমোকি ইওয়াতাকে দলে ভেড়াতে ইউরোপের অনেক ক্লাব আগ্রহ দেখালেও বার্মিংহাম সফল হয়।

ইওয়াতা লীগ ওয়ানের সেরা খেলোয়াড়ের পুরস্কারের জন্য মনোনীত হয়েছেন।

গার্ডনার বলেন, “টাকা থাকলেই হয় না, কিভাবে তা খরচ করতে হয় এবং কিভাবে খেলোয়াড়দের লীগ ওয়ানে খেলতে রাজি করাতে হয়, সেটাই আসল।”

ডেভিস নিঃসন্দেহে সেরা ম্যানেজারের পুরস্কারের জন্য লড়ছেন।

পিটারবরোর বিপক্ষে জয়লাভের পর খেলোয়াড়দের নিয়ে বাসের যাত্রা তার ক্যারিয়ারের সেরা অভিজ্ঞতা ছিল।

কয়েক দিন পর ওয়েম্বলিতে তারা একই প্রতিপক্ষের কাছে হেরে যায়।

প্রায় ৫০,০০০ বার্মিংহাম সমর্থক সেখানে উপস্থিত ছিলেন।

গার্ডনার বলেন, “ভক্তরা আমাদের ভালো এবং খারাপ সময়ে সমর্থন জুগিয়েছে এবং যারা এর মধ্যে দিয়ে গেছে, তারা এখন সুদিনের আলো দেখতে পাচ্ছে।”

বার্মিংহাম এখন রেকর্ড ভাঙার দিকে তাকিয়ে আছে।

তারা ২০১৩-১৪ মৌসুমে উলভসের ১০৩ পয়েন্ট এবং ২০০৫-০৬ মৌসুমে রিডিংয়ের করা ১০৬ পয়েন্টের রেকর্ড ভাঙতে চায়।

এছাড়াও, তারা ১৯৪৬-৪৭ মৌসুমে ডনকাস্টারের করা ৩৩ জয়ের রেকর্ডও ভাঙতে পারে।

গার্ডনার বলেন, “আমরা ভালোভাবে শেষ করতে চাই, কারণ আমি মনে করি, সেটাই দেখাবে আমরা আসলে কেমন।”

তথ্য সূত্র: দ্য গার্ডিয়ান