খেলাধুলার জগৎ সবসময়ই তারুণ্য আর সম্ভাবনার এক উজ্জ্বল মঞ্চ। এখানে, খেলোয়াড়দের নির্বাচন প্রক্রিয়া, বিশেষ করে ন্যাশনাল ফুটবল লিগ (NFL)-এর ড্রাফট, সারা বিশ্বজুড়ে ক্রীড়াপ্রেমীদের আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দুতে থাকে।

প্রতি বছর, এই ড্রাফটের মাধ্যমে দলগুলো তাদের ভবিষ্যৎ তারকাদের খুঁজে নেয়। তবে, এই বাছাই প্রক্রিয়ার একেবারে শেষে, একজন খেলোয়াড়কে এমন একটি সম্মান দেওয়া হয় যা অনেকের কাছেই অপ্রত্যাশিত, কিন্তু অত্যন্ত মূল্যবান। সেই সম্মানটির নাম – ‘মি. ইরিলেভেন্ট’ (Mr. Irrelevant), অর্থাৎ ‘অপ্রাসঙ্গিক ব্যক্তি’।

সাধারণভাবে, খেলাধুলায় প্রথম স্থান অধিকার করাটাই প্রত্যাশিত। কিন্তু NFL ড্রাফটে, সবার শেষে নির্বাচিত হওয়াটা কোনো অংশে কম গুরুত্বপূর্ণ নয়। বরং, এটি একটি বিশেষ সম্মানের প্রতীক।

২০২৩ সালে, এই খেতাবটি পেয়েছেন কাবে মাইনর, যিনি নিউ ইংল্যান্ড প্যাট্রিয়টস দলে নির্বাচিত হয়েছেন।

NFL-এ সুযোগ পাওয়াটা খেলোয়াড়দের জন্য একইসঙ্গে আনন্দের এবং উদ্বেগের বিষয়। কারণ, একটি দলে সুযোগ পাওয়ার জন্য তাদের দীর্ঘ সময় ধরে অপেক্ষা করতে হয়।

২০০৩ সালে, যখন wide receiver রায়ান হোগ-কে ড্রাফটে নেওয়া হলো, তখন তার কলেজের ক্যান্টিনে উৎসবের মেজাজ তৈরি হয়েছিল। তার ফোনটি লাউডস্পিকারের সাথে যুক্ত করা হয়েছিল, এবং সেখানে উপস্থিত শত শত বন্ধু ও আত্মীয়-স্বজনের উল্লাস ছিল চোখে পড়ার মতো।

অবশেষে, শেষ রাউন্ডের ১৫টি বাছাই পর্বের পর, তার ফোন বেজে ওঠে। ওকল্যান্ড রাইডার্সের কোচ বিল ক্যালাহান তাকে ফোন করে জানান, “আপনি কি ‘মি. ইরিলেভেন্ট’ হতে চান?”

রায়ান হোগ সেই অভিজ্ঞতার কথা বলতে গিয়ে জানান, “সঙ্গে সঙ্গে সবাই আনন্দে ফেটে পড়েছিল। মনে হচ্ছিল যেন আমাদের দল সুপার বোল জিতেছে। সবাই চিৎকার করে উঠলো। আমার মনে আছে, আমি ফোন রেখে সবার সাথে উদযাপন করতে শুরু করি।”

এই ঘটনার কিছু সময় পর, হোগের এক বন্ধু জানায় যে, তিনি যে ২6২তম খেলোয়াড় হিসেবে নির্বাচিত হয়েছেন, তার কিছু বিশেষ সুবিধা রয়েছে। হোগ বলেন, “তখন আমার বন্ধু বলে, ‘দোস্ত, মি. ইরিলেভেন্ট-এর জন্য এক মিলিয়ন ডলার এবং হাওয়াই ভ্রমণের সুযোগ আছে!’” যদিও পুরোটাই সত্যি ছিল না, তবে এর পরেই তার জীবনের সেরা ভ্রমণের শুরু হয়েছিল।

১৯৯২ সালে, যখন মিশিগান এর গার্ড এবং সেন্টার ম্যাট এলিয়টকে ৩৬৬তম বাছাই হিসেবে নেওয়া হয়েছিল, তখন তিনি এই সম্মানের বিষয়ে কিছুই জানতেন না। “তখন ইন্টারনেট এতটা জনপ্রিয় ছিল না। ওয়াশিংটনের কোচ জো গিবস আমাকে বলেছিলেন, ‘ক্যালিফোর্নিয়া থেকে কিছু লোক তোমাকে ফোন করবে। তারা এটাকে ‘ইরিলেভেন্ট উইক’ বলে। এটা খুবই মজার হতে যাচ্ছে!’”

ঐতিহাসিকভাবে, ড্রাফটে সবার শেষে নির্বাচিত হওয়া খেলোয়াড়দের খুব বেশি উল্লেখযোগ্য ক্যারিয়ার ছিল না। তাই, ১৯৭৬ সালে, প্রয়াত পল সালাতা, এই খেলোয়াড়দের জন্য কিছু বিশেষ আয়োজন করার সিদ্ধান্ত নেন। খেলোয়াড়দের হাসিখুশি রাখতে তিনি ক্যালিফোর্নিয়ার নিউপোর্ট বিচে ‘ইরিলেভেন্ট উইক’-এর আয়োজন করেন।

সালাতার মেয়ে মেলানি সালাতা-ফিচ জানান, ড্রাফট শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তারা এই সপ্তাহের পরিকল্পনা শুরু করেন। এখানে প্যারেড, বিশেষ ডিনার এবং গল্ফ টুর্নামেন্টের মতো বিভিন্ন আয়োজন করা হয়। খেলোয়াড়দের ইচ্ছানুযায়ী এই উৎসবগুলি সাজানো হয়।

এছাড়াও, ডিজনিল্যান্ড এবং প্লেবয় ম্যানসনে ভ্রমণের সুযোগ থাকে। খেলোয়াড়রা উইল ফেরেল এবং জিমি কিমেলের মতো সেলিব্রিটিদের সাথে দেখা করার সুযোগ পান এবং তাদের পছন্দের গাড়ি চালান।

এই বিশেষ সপ্তাহের শেষে, খেলোয়াড়রা শুধু স্মৃতি নিয়ে ফিরে যান না, সঙ্গে নিয়ে যান ‘লোসম্যান ট্রফি’। এই ট্রফিটি হলো ‘হেইসম্যান ট্রফির’ একটি প্যারোডি, যা প্রতি বছর সেরা কলেজ ফুটবল খেলোয়াড়কে দেওয়া হয়।

এই সম্মান পাওয়া খেলোয়াড়দের বিনয়ী হওয়ার এবং এই উৎসবের চেতনাকে গ্রহণ করার জন্য উৎসাহিত করা হয়। তবে, এই ‘অপ্রাসঙ্গিক’ খেতাব তাদের পেশাদার স্বপ্নকে শেষ করে দেয় না।

১৯৯৪ সালের ড্রাফটে নির্বাচিত মার্টি মুর ২০০২ সালে টম ব্র্যাডির সঙ্গে প্রথম সুপার বোল জিতেছিলেন। কিকার রায়ান সাকপ ২০২১ সালে টম ব্র্যাডির সাথে তার শেষ সুপার বোল জয় করেন। এমনকি, ২০২২ সালের ড্রাফটে ২৬২তম বাছাই ব্রক পার্ডি, দুই বছর পরেই সান ফ্রান্সিসকো ফোরিনিয়ার্স দলের হয়ে সুপার বোলে খেলেছিলেন।

স্কুলজীবনে যারা সবার শেষে নির্বাচিত হয়, তাদের কাছে বিষয়টি অনেক সময় হতাশাজনক হতে পারে। কিন্তু ‘মি. ইরিলেভেন্ট’-রা মনে করেন, এতে লজ্জার কিছু নেই। কারণ, তাদের নির্বাচিত করা হয়েছে, অথচ এমন অনেকেই আছেন, যারা নির্বাচিত হওয়ার সুযোগ পাননি।

বর্তমানে, এই ‘ইরিলেভেন্ট উইক’-এর আয়োজন করেন সালাতার মেয়ে মেলানি সালাতা-ফিচ। তাঁর মতে, এই আয়োজনের মূল উদ্দেশ্য হলো, খেলোয়াড়দের সম্মান জানানো এবং তাদের আত্মবিশ্বাস বাড়ানো।

সুতরাং, আমেরিকান ফুটবলে ‘সবচেয়ে শেষে’ থাকার এই সম্মান, একজন খেলোয়াড়ের জন্য সত্যিই অমূল্য।

তথ্যসূত্র: CNN