যুক্তরাষ্ট্রে, ধর্ষণ ও হত্যার দায়ে কারাবন্দী থাকা এক সাবেক পুলিশ প্রধানের পালিয়ে যাওয়ার ঘটনা উদ্বেগে ফেলেছে একটি ছোট শহরকে। এই ঘটনায় পুরোনো ক্ষতগুলো যেন আবারও জেগে উঠেছে।

আর্কানসাসের উত্তর-পশ্চিম কোণে, মিসৌরি সীমান্ত থেকে এক মাইলেরও কম দূরে অবস্থিত একটি ছোট্ট শহর, গেটওয়ে। এখানকার জনসংখ্যা তুলনামূলকভাবে কম, যা সম্ভবত সেখানকার বাসিন্দাদের মধ্যে পারস্পরিক পরিচিতি অনেক বেশি।

২০১৭ সালে, রাস্তার পাশে তার ট্রাকে নিহত হওয়া এক ব্যক্তির ঘটনার তদন্তে নেমেছিলেন গোয়েন্দারা। প্রত্যক্ষদর্শীর দেওয়া তথ্যের ভিত্তিতে দ্রুতই জানা যায়, হত্যাকারী ছিলেন গ্র্যান্ট হার্ডিন। একসময় গেটওয়ে পুলিশ বিভাগে কাজ করতেন হার্ডিন।

হার্ডিনকে চেনেন এমন একজন, চেরিল টিলম্যান। তিনি বলেন, “লোকটা বাইরে পালিয়ে বেড়াচ্ছে, এটা খুবই ভয়ের।” আদালত সূত্রে জানা যায়, ২০১৭ সালের ফেব্রুয়ারিতে টিলম্যানের ভাই, জেমস অ্যাপলটনের হত্যার দায়ে হার্ডিন দোষী সাব্যস্ত হন এবং তাকে ৩০ বছরের কারাদণ্ড দেওয়া হয়।

এছাড়াও, ধর্ষণের দুটি অভিযোগে ২৫ বছর করে আরও দুটি কারাদণ্ড ভোগ করছিলেন তিনি। কিন্তু এরই মধ্যে তিনি ক্যালিকো রকের নর্থ সেন্ট্রাল ইউনিট কারাগার থেকে পালিয়ে যান।

ক্যালিকো রক এবং গেটওয়ের মধ্যে গাড়িতে প্রায় তিন ঘণ্টার পথ। টিলম্যানের কাছে, এই খবরটি যেন তার ভাইয়ের হত্যার স্মৃতি ফিরিয়ে এনেছে। তিনি বলেন, “যেন সবকিছু আবার নতুন করে শুরু হয়েছে।”

টিলম্যান আরও যোগ করেন, “লোকটা খুবই খারাপ প্রকৃতির। গেটওয়ের মানুষজন নিশ্চয়ই তার পালিয়ে আসার ঘটনায় উদ্বিগ্ন।”

অনুসন্ধানে জানা যায়, হার্ডিন, গেটওয়ের পানি সরবরাহ বিভাগের কর্মী অ্যাপলটনের মাথায় গুলি করেছিলেন। ঘটনার সময় অ্যাপলটন, টিলম্যানের স্বামী এবং তৎকালীন গেটওয়ের মেয়র অ্যান্ড্রু টিলম্যানের সঙ্গে ফোনে কথা বলছিলেন।

অ্যান্ড্রু টিলম্যান, ঘটনার তদন্তকারী গোয়েন্দাদের জানান, ফোনের অপর প্রান্তে তিনি একটি জোরে দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনেছিলেন, এরপর আর কিছু শোনা যায়নি।

হার্ডিনের পালানো নিয়ে তার স্ত্রীও উদ্বিগ্ন। তিনি জানান, “এই ঘটনায় তিনি খুব কষ্ট পাচ্ছেন।” হার্ডিনের আইনজীবী শেন উইলকিনসন জানিয়েছেন, পালিয়ে যাওয়ার পর থেকে তিনি হার্ডিনের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারেননি।

তবে তিনি স্থানীয় আইন প্রয়োগকারী সংস্থার সঙ্গে যোগাযোগ রাখছেন এবং হার্ডিনের বাড়ি ও ব্যবসার নিরাপত্তা নিয়মিত পর্যবেক্ষণ করা হচ্ছে।

হত্যাকাণ্ডের দুই বছর পর, ১৯৯৭ সালে রোজার্সের স্কুল শিক্ষিকা অ্যামি হ্যারিসনের ওপর ধর্ষণ মামলার সঙ্গে হার্ডিনের ডিএনএ’র মিল পাওয়া যায়। এর ভিত্তিতে ধর্ষণ মামলায়ও তিনি দোষী সাব্যস্ত হন।

২০১৯ সালে কারাগারে থাকাকালীন হার্ডিন রাগ নিয়ন্ত্রণের ওপর একটি প্রশিক্ষণ সম্পন্ন করেছিলেন বলে জানা যায়। এই বিষয়ে প্রাক্তন সরকারি কৌঁসুলি নাথান স্মিথ বলেন, “হার্ডিন একজন সমাজবিরোধী। তিনি অত্যন্ত বিপজ্জনক।”

হার্ডিন ২০১৬ সালে কিছুদিনের জন্য গেটওয়ের পুলিশ প্রধান ছিলেন। এর আগে তিনি বিভিন্ন সময়ে আইন প্রয়োগকারী সংস্থার বিভিন্ন পদে ছিলেন, তবে প্রায়ই তাকে বরখাস্ত করা হতো অথবা পদত্যাগ করতে বাধ্য করা হতো।

ঘটনার সময় তিনি ফায়েটভিলে অবস্থিত নর্থওয়েস্ট আর্কানসাস কমিউনিটি কারেকশন সেন্টারের একজন কারারক্ষী ছিলেন।

গেটাওয়ের সিটি কাউন্সিল হার্ডিনকে তার দায়িত্ব থেকে অব্যাহতি দেওয়ার সুপারিশ করেছিল। বর্তমান মেয়র চেরিল টিলম্যান জানিয়েছেন, হার্ডিন এখানকার নাগরিকদের সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করতেন এবং সহজে রেগে যেতেন।

তিনি আরও বলেন, “তাকে সামলানো কঠিন ছিল, তিনি সহজে ক্ষমা করতেন না। তার আচরণে সবসময় একটা অনিশ্চয়তা ছিল।”

বুধবার সকাল পর্যন্ত হার্ডিন পলাতক ছিলেন। আরকানসাস ডিপার্টমেন্ট অফ কারেকশনের মুখপাত্র র‌্যান্ড চ্যাম্পিয়ন জানিয়েছেন, “অনুসন্ধানকারীরা রাজ্যের উত্তর-মধ্য অংশে তাদের কার্যক্রম অব্যাহত রেখেছে। হার্ডিনের সন্ধান পেতে বিভিন্ন সূত্র ধরে কাজ চলছে।”

কর্তৃপক্ষ হার্ডিনের পালিয়ে যাওয়ার কারণ অনুসন্ধানে একটি অভ্যন্তরীণ তদন্তও শুরু করেছে। টিলম্যান জানিয়েছেন, হার্ডিন পলাতক থাকাকালীন সময়ে বেন্টন কাউন্টির কর্তৃপক্ষ তাদের শহর টহল দিচ্ছে, যা স্বস্তিদায়ক। তিনি আরও যোগ করেন, “আমি আমাদের নাগরিকদের জন্য উদ্বিগ্ন।”

তিনি নিশ্চিত করে বলেন, “আমি নিশ্চিত, এখানকার সবাই কিছুটা হলেও উদ্বিগ্ন, তবে কর্তৃপক্ষ হার্ডিনকে ধরে ফেলবে।”

গেটওয়ের বাসিন্দাদের প্রতি তার পরামর্শ হলো—সতর্ক থাকুন, দরজা বন্ধ রাখুন এবং কোনো সন্দেহজনক কিছু দেখলে পুলিশকে খবর দিন। হার্ডিনের উদ্দেশ্যে তিনি বলেন, “এখানে আসার চেষ্টা করবেন না, তাহলে ভালো হবে না।”

তথ্য সূত্র: সিএনএন