খেলাধুলার জগৎ থেকে: শীর্ষ ২০-এ থাকা মারকেট ইউনিভার্সিটিকে হারিয়ে মার্চ ম্যাডনেসের প্রস্তুতি নিচ্ছে সেন্ট জন’স বিশ্ববিদ্যালয়

যুক্তরাষ্ট্রের কলেজ বাস্কেটবল অঙ্গনে আলোড়ন সৃষ্টি করে চলেছে সেন্ট জন’স বিশ্ববিদ্যালয়ের বাস্কেটবল দল। সম্প্রতি তারা র‍্যাঙ্কিংয়ে ২০ নম্বরে থাকা মারকেট ইউনিভার্সিটিকে নাটকীয়ভাবে পরাজিত করে নিজেদের সামর্থ্যের প্রমাণ দিয়েছে। ৬ নম্বর র‍্যাঙ্ক নিয়ে দলটি এখন মার্চ ম্যাডনেসের জন্য প্রস্তুত হচ্ছে। কোচ রিক পিটিনো এই জয়কে তার ‘সিজনের সেরা জয়’ হিসেবে অভিহিত করেছেন।

সেন্ট জন’সের খেলোয়াড়রা যেন মাঠের লড়াইয়ে নিজেদের উজাড় করে দিতে প্রস্তুত ছিলেন। খেলায় নির্ধারিত সময়ে দু’দলের স্কোর ছিল ৮৪-৮৪। অতিরিক্ত সময়ে খেলা গড়ালে, শেষ মুহূর্তে জুবাই ইজিওফোর-এর বাস্কেট জয় নিশ্চিত করে। এর আগে, আরজে লুইস জুনিয়র খেলার ১০.৭ সেকেন্ড বাকি থাকতে একটি বাস্কেট করে খেলাটিকে অতিরিক্ত সময়ে নিয়ে যান।

কোচ পিটিনো এই জয়কে খুবই গুরুত্বপূর্ণ হিসেবে দেখছেন। তিনি বলেন, “এই জয়টা অসাধারণ। সম্ভবত পুরো সিজনের সেরা জয় এটি।”

সেন্ট জন’স (২৭-৪) দল এর আগে ১৯৮৫ সালের পর প্রথমবারের মতো বিগ ইস্ট-এর নিয়মিত মৌসুমের শিরোপা নিশ্চিত করেছে। দলের গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় ডিভন স্মিথ কাঁধের ইনজুরির কারণে মাঠের বাইরে ছিলেন।

মার্চ মাসের গুরুত্বপূর্ণ টুর্নামেন্টের জন্য খেলোয়াড়দের প্রস্তুত করার বিষয়ে পিটিনো বলেন, “আমি তাদের বলেছিলাম, এটাই তোমাদের ‘এক এবং শেষ’। এই ম্যাচ হারলে, মৌসুম শেষ। মার্চ ম্যাডনেসের জন্য এভাবেই প্রস্তুত থাকতে হয়। শুধুমাত্র মার্চ মাসে এসে খেলার কৌশল তৈরি করা যায় না, এর জন্য এখন থেকেই প্রস্তুতি নিতে হবে।”

এই জয়ের ফলে সেন্ট জন’স দল সম্ভবত এপি টপ ২৫ র‍্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষ পাঁচে আসার সম্ভাবনা তৈরি করেছে, যা ১৯৯১ সালের ২৯শে জানুয়ারির পর এই প্রথম।

যদিও দলটির পক্ষে এনসিএএ টুর্নামেন্টে এক নম্বর বাছাই হওয়া কঠিন, কারণ তারা নেট র‍্যাঙ্কিংয়ে ১৯ নম্বরে ছিল। তবে, তাদের সামনে এখনও সুযোগ রয়েছে। তারা ২০০০ সালের পর প্রথমবারের মতো বিগ ইস্ট টুর্নামেন্ট জেতার দিকে তাকিয়ে আছে।

কোচ পিটিনো আরও বলেন, “আমরা যদি ভালো খেলতে পারি, তাহলে ২ নম্বর বাছাই হতে পারি। এটা খুবই ভালো হবে। আমরা আমাদের ভক্তদের জন্য প্রথম দুটি রাউন্ড প্রভিডেন্সে খেলতে চাই। বছরের শুরুতে, যারা জনির খেলা অনুসরণ করে, তারা সবাই চেয়েছিল যেন আমরা টুর্নামেন্টে জায়গা করে নিতে পারি।”

সেন্ট জন’স দলের সাফল্যের পেছনে বড় অবদান রেখেছেন আরজে লুইস জুনিয়র। তিনি এই ম্যাচে ২৮ পয়েন্ট এবং ১১টি রিবাউন্ড করেছেন। এছাড়াও, সিটোন হল থেকে আসা ক্যাডারি রিচমন্ডের পারফর্মেন্স ছিল অসাধারণ। তিনি মারকেট ইউনিভার্সিটির বিপক্ষে ১২টি রিবাউন্ড, ১১টি অ্যাসিস্ট এবং ১০ পয়েন্ট নিয়ে দলের হয়ে ট্রিপল-ডাবল করেন। এই শতাব্দীর শুরুতে এটাই সেন্ট জন’সের প্রথম ট্রিপল-ডাবল।

সেন্ট জন’সের হয়ে সর্বশেষ ট্রিপল-ডাবল করেছিলেন ভবিষ্যতের এনবিএ অল-স্টার, রন আর্টেস্ট, যিনি ১৯৯৯ সালে সেটোন হলের বিপক্ষে এই কীর্তি গড়েছিলেন।

রিচমন্ড তার অনুভূতি প্রকাশ করে বলেন, “সে ছিল আগ্রাসী এবং প্রতি রাতে খুব ভালো খেলত। এটা আমার এবং আমার সতীর্থদের জন্য অনেক বড় একটা বিষয়। আমরা পুরো মৌসুমে ঐতিহাসিক কাজ করে যাচ্ছি।”

শনিবারের জয় ছিল সেন্ট জন’সের জন্য আরেকটি মাইলফলক। এর আগে ১৯৮৫-৮৬ মৌসুমেও দলটি ২৭-৪ রেকর্ড গড়েছিল। সেবারও তারা বিগ ইস্ট টুর্নামেন্ট জিতে এনসিএএ টুর্নামেন্টে এক নম্বর বাছাই হয়েছিল।

সেন্ট জন’সের বর্তমান দলটি ১৯৮০-এর দশকের কথা মনে করিয়ে দেয়, যখন কোচ লউ কারনেসেকার অধীনে দলটি দারুণ সাফল্য অর্জন করেছিল। খেলার শেষ মুহূর্তগুলো সেই সময়ের কথা স্মরণ করিয়ে দেয়।

খেলায় যখন ৮৪-৮৪ স্কোর, তখন লুইস জুনিয়রের একটি থ্রি-পয়েন্টার মিস হয়। এরপর মারকেটের চেজ রস বলটি ধরেছিলেন, কিন্তু রিচমন্ড তা কেড়ে নেন এবং বলটি সিমিয়ন উইলচারের কাছে যায়। সময় ফুরিয়ে আসার মুহূর্তে উইলচার ইজিওফোরকে বল দেন, এবং তিনি বাস্কেট করে দলের জয় নিশ্চিত করেন।

ইজিওফোর বলেন, “আমাদের মূল লক্ষ্য হলো জয় নিশ্চিত করা। সবসময় সবকিছু সুন্দর নাও হতে পারে, তবে আমরা প্রতিকূলতা মোকাবেলা করতে প্রস্তুত। আমরা একটি দৃঢ় দল।”

মার্চ মাস পর্যন্ত তাদের এই লড়াই অব্যাহত থাকবে।

তথ্য সূত্র: এসোসিয়েটেড প্রেস