ব্রিস্টল সিটি’র কোচ লিয়াম ম্যানিং: শোক আর ঘুরে দাঁড়ানোর গল্প

অক্টোবরের এক বিকেলে মিডলসবোরো’র বিরুদ্ধে জয়লাভের পর ব্রিস্টল সিটির খেলোয়াড়েরা তাঁদের সমর্থকদের দিকে এগিয়ে যান। গ্যালারিতে তখন একটাই ধ্বনি, তাদের প্রধান কোচের নাম – লিয়াম ম্যানিং। মাঠের দর্শকদের উল্লাসের মাঝে খেলোয়াড়েরা বিশাল একটি লাল-সাদা ব্যানার উন্মোচন করেন, যেখানে বড় অক্ষরে লেখা ছিল, “ফ্লাই হাই থিও”। তখনও ম্যানিং ছিলেন তাঁর বাড়ি থেকে ৩০০ মাইল দূরে, যেখানে তিনি তাঁর সদ্য প্রয়াত শিশু পুত্র থিও’র মৃত্যুর শোক কাটিয়ে উঠবার চেষ্টা করছিলেন। ঘটনার আট দিন আগে, ম্যানিং তাঁর সন্তানকে হারান।

এই কঠিন সময়ে, ম্যানিং প্রথমবার এক সাক্ষাৎকারে তাঁর জীবনের সবচেয়ে কঠিন অধ্যায় নিয়ে কথা বলেছেন। তিনি জোর দিয়ে বলেন, এটা কোনো দুঃখের কাহিনী নয়, বরং তাঁর গর্বের বিষয়। থিওর নাম সবার সঙ্গে ভাগ করে নিতে তিনি গর্বিত।

থিও’র মৃত্যুর দুই সপ্তাহ পর যখন ম্যানিং আবার মাঠে ফেরেন, তখন গ্যালারিতে সমর্থকেরা একটি মোজাইক তৈরি করেন, যেখানে লেখা ছিল “ফ্লাই হাই”। সমর্থক গোষ্ঠী সেকশন ৮২ স্থানীয় দাতব্য সংস্থাগুলোর জন্য অর্থ সংগ্রহ করে, যা দিয়ে “থিও জন ম্যানিং” লেখা একটি বিশাল ব্যানার তৈরি করা হয়। ম্যানিংয়ের স্ত্রী ফ্রান, তাঁদের ছয় বছর বয়সী ছেলে আইজ্যাক এবং ম্যানিংয়ের ঘনিষ্ঠ বন্ধু ও এজেন্ট স্কট ছিলেন ক্লাব চেয়ারম্যানের বিশেষ বক্সে।

মানসিক কষ্টের সেই কঠিন সময়ে দ্রুত কাজে ফেরার প্রসঙ্গে ম্যানিং বলেন, “ঘরে বসে কতক্ষণ আর কাঁদা যায়? আমি লড়াকু মানুষ। খেলোয়াড় হিসেবে আমার কোনো পরিচিতি ছিল না, তাই আমাকে নিজের জায়গা তৈরি করতে হয়েছে। জীবনে অনেক কঠিন পরিস্থিতি পার করেছি, তাই হয়তো এখন শক্ত থাকতে পারি।”

সমর্থকদের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে তিনি বলেন, “ভক্তদের প্রতি আমার কৃতজ্ঞতা জানানোর একটা উপায় ছিল মাঠে ফিরে আসা, দলকে নেতৃত্ব দেওয়া। কয়েকজনের মনে দ্বিধা ছিল, এত দ্রুত ফেরাটা কি ঠিক হচ্ছে? কিন্তু আমার মনে হয়েছে, এটাই সঠিক সময়।”

গত আগস্টে, ম্যানিং পরিবার অক্সফোর্ড থেকে ব্রিস্টলে আসে, থিওর জন্মের জন্য প্রস্তুতি নিতে। ম্যানিং জানান, “গর্ভধারণ স্বাভাবিক ছিল। আমি দলের সঙ্গে ট্রেনিংয়ে ছিলাম, ফ্রান শুক্রবার সারারাত প্রসব যন্ত্রণায় ছিলেন এবং শনিবার সকালে আমাদের ছোট্ট দেবদূত জন্ম নেয়। রবিবার আমি কার্ডিফ ম্যাচের দায়িত্ব পালন করি। সোমবার হাসপাতালে গিয়ে জানতে পারি, থিও আর নেই। থিও’র সঙ্গে আমার কাটানো সময় ছিল মাত্র পাঁচ দিন।”

কান্নাভেজা কণ্ঠে ম্যানিং বলেন, “আমি এখনো প্রতিদিন তার কথা ভাবি, আমার খুব খারাপ লাগে। প্রথমে তো আমি চাকরি ছাড়তে চেয়েছিলাম। আমি আমার স্ত্রীর সঙ্গে কথা বললাম। আমি যদি কিছু করি, তবে পুরোদমে করব। কিন্তু পরে মনে হলো, আমার একটা উদ্দেশ্য দরকার। আমার স্ত্রী বুঝতে পারছিলেন, আমি ঘর পরিষ্কার করছি, রান্না করছি, এমনকী বেকিংও শুরু করেছি। আমি শুধু আমার মনকে ব্যস্ত রাখতে চেয়েছি।”

“আমরা দ্রুত বুঝতে পারলাম, শোক প্রকাশের নিজস্ব ধরন আছে। আমার স্ত্রী আমাকে সমর্থন জুগিয়েছেন। তিনি অসাধারণ শক্তিশালী একজন নারী।”

নিজের ১১ বছর বয়সে বাবাকে হারানোর স্মৃতিচারণ করে ম্যানিং বলেন, “বিশেষ করে আমরা পুরুষরা, নিজেদের গুটিয়ে নিই। আমি হয়তো সেই কাজটা করেছি। তবে আমার মনে হয়, এই কথাগুলো বলার মাধ্যমে আমি যেন একটু থেরাপি নিলাম। আশা করি, এর মাধ্যমে কেউ হয়তো সাহায্য নিতে চাইবে, কাউন্সেলরের কাছে যাবে অথবা কাজে ফিরতে উৎসাহিত হবে। যারা এমন পরিস্থিতির মধ্যে দিয়ে যাচ্ছেন বা যাবেন, তাঁরা যেন মনে রাখেন, আপনারা একা নন, কথা বলুন এবং পাশে থাকুন।”

লিগ ম্যানেজার্স অ্যাসোসিয়েশন (এলএমএ)-এর পরামর্শে তিনি কাউন্সেলিং সেশন নিচ্ছেন, যা তাঁকে সাহায্য করছে। তিনি বলেন, “এলএমএ-এর পরামর্শ অনুযায়ী কয়েক মাস অপেক্ষা করার কথা ছিল, কিন্তু আমি দ্রুত এই প্রক্রিয়া শুরু করতে চেয়েছিলাম। তাঁরা একজন অসাধারণ মানুষের সঙ্গে আমাদের যোগাযোগ করিয়ে দেন, যিনি আমাদের এই কঠিন পথ বুঝতে এবং কৌশল তৈরি করতে সাহায্য করেছেন। আমরা একসঙ্গে ভিডিও কলে কথা বলি। এটা আমাদের মানসিক শান্তির জন্য খুব দরকারি ছিল।”

গত পাঁচ মাসে অনেক কিছুই ম্যানিংকে সাহায্য করেছে। সম্প্রতি তিনি এবং তাঁর স্ত্রী টেনিস খেলেছেন। মাঝে মাঝে তাঁরা তাঁদের কুকুর রুবি এবং টেডকে নিয়ে সমুদ্রের ধারে গিয়েছেন, যা তাঁদের মানসিক শান্তির জন্য খুব জরুরি ছিল। ম্যানিংয়ের ছেলে আইজ্যাক এখন তাঁর প্রধান চিন্তা।

ম্যানিং বলেন, “আইজ্যাকের জীবনে স্বাভাবিকতা বজায় রাখাটা আমাদের জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ ছিল, যা কঠিন ছিল। আমরা আইজ্যাককে সব কথা বলেছি—এখনও সে থিওর কথা বলে, রবিন পাখি, তারা এবং বিভিন্ন জিনিসের মধ্যে থিওকে খুঁজে বেড়ায়। আমরা এখনো তার সম্পর্কে কথা বলতে চাই এবং তাকে আমাদের পরিবারের অংশ হিসেবে রাখতে চাই।”

বিষয়টা হয়তো সহজ ছিল না, তবে কাজে ফেরার পর কি আগের মতো সিরিয়াস থাকাটা কঠিন ছিল? এমন প্রশ্নের জবাবে তিনি বলেন, “কিছুটা কঠিন ছিল। দূরের সফরে একা থাকতে, বাসে বসে থাকতে, হোটেলে থাকতে কষ্ট হতো। মাঠের দিকে তাকিয়ে হাসতে ভালো লাগত না। কোনো নিয়ম নেই। খারাপ লাগলে খারাপ লাগবে, ভালো লাগলে ভালো।”

ম্যানিং জানান, খেলাধুলার জগৎ থেকে তিনি প্রচুর সমর্থন পেয়েছেন। তিনি মিডলসবোরোর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেন, যেখানে থিওর নামে এক মিনিটের নীরবতা পালন করা হয়েছিল। ইংল্যান্ড অনূর্ধ্ব-২১ দল অক্টোবরে আজারবাইজানের বিরুদ্ধে খেলার সময় কালো আর্মব্যান্ড পরেছিল।

প্রতিদ্বন্দ্বী দলগুলো সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে বার্তা পাঠিয়েছে, ক্লাবগুলো ফুল পাঠিয়েছে, রেফারিরা কার্ড পাঠিয়েছেন। লিডসের বিপক্ষে খেলার পর ম্যানিং মাঠ প্রদক্ষিণ করে ভক্তদের দেওয়া ফুল সংগ্রহ করেন। ম্যানিং বলেন, “এমনকি এখনো খেলার পর খেলোয়াড়রা এসে দুঃখ প্রকাশ করে। এটা আমাকে মনে করিয়ে দেয়, আমাদের দৃষ্টিভঙ্গি কেমন হওয়া উচিত, কারণ আমরা দিনের পর দিন নিজেদের মধ্যে আবদ্ধ থাকি… থিও আমার হৃদয়ে সারা জীবন একটা শূন্যতা তৈরি করে রাখবে।”

একজন প্রাক্তন আন্তর্জাতিক খেলোয়াড়ও এই ধরনের পরিস্থিতি মোকাবেলা করেছেন এবং তিনি ম্যানিংয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করেছেন। ম্যানিং বলেন, “যখন আপনি এই অবস্থায় থাকেন, তখন মনে হয়, কীভাবে আমি ভালো বোধ করব? যখন মানুষ সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেয়, তখন আশা জাগে যে সবকিছু ঠিক হয়ে যাবে।”

ম্যানিংয়ের স্ত্রী ফ্রান, যিনি ইপ্সউইচ-এ চারজন ম্যানেজারের ব্যক্তিগত সহকারী হিসেবে কাজ করেছেন (রয় কিন, জিম ম্যাগিলটন, পল জুয়েল এবং মিক McCarthy), তিনি ম্যানিংকে এই কঠিন সময়ে সাহায্য করেছেন। ম্যানিং বলেন, “সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল ফ্রানকে ভালো রাখা। আমি ট্রেনিংয়ের আগে ও পরে তাঁকে ফোন করতাম।”

এছাড়াও, তাঁর সহকারী কোচ ক্রিস হগও তাঁর পাশে ছিলেন। ম্যানিংয়ের অনুপস্থিতিতে হগ দুটি ম্যাচের দায়িত্ব পালন করেন। ম্যানিং বলেন, “আমার মনে হয়, এই বিষয়টা নিয়ে কথা বলা সবচেয়ে কঠিন। ক্রিসের মতো বন্ধু পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার। তিনিই ছিলেন প্রথম ব্যক্তি, যাঁর সঙ্গে আমি এই বিষয়ে কথা বলি। আট ঘণ্টা পর তিনি ইপ্সউইচ থেকে চার ঘণ্টার পথ পাড়ি দিয়ে আমাদের বাড়িতে আসেন। তিনি এসে আমাদের জড়িয়ে ধরেন, কিছুক্ষণ থেকে চলে যান। মানুষ হিসেবে তিনি কেমন, তা তাঁর এই আচরণেই বোঝা যায়। তিনি শান্ত থাকতে পারেন, আইজ্যাকের সঙ্গে খেলতে পারেন—তাঁর মনে হয় না যে তাঁকে কিছু করতেই হবে।”

ম্যানিং এখন ব্রিস্টল সিটিকে ভালো অবস্থানে নিয়ে এসেছেন। তাঁর দল বর্তমানে চ্যাম্পিয়নশিপে সপ্তম স্থানে রয়েছে। তিনি মনে করেন, সমর্থকদের মধ্যে প্রিমিয়ার লিগে খেলার স্বপ্ন জেগে উঠেছে।

ম্যানিং এরপর আইজ্যাককে প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে নিয়ে যান। তিনি মজা করে বলেন, আইজ্যাক অ্যাস্টন গেটের আশেপাশে ঘোরাঘুরি করে এবং তাঁর চেয়ে ভালো চেনে।

তথ্য সূত্র: দ্য গার্ডিয়ান