যুক্তরাষ্ট্রে কিশোর সংশোধন কেন্দ্রগুলোতে যৌন নির্যাতনের অভিযোগ উঠেছে। কয়েক হাজার ভুক্তভোগী ক্ষতিপূরণের দাবিতে মামলা করেছেন, যার ফলে মেরিল্যান্ড অঙ্গরাজ্যের বিশাল অঙ্কের অর্থ খরচ হতে পারে। এই ঘটনায় সেখানকার আইনপ্রণেতারা বেশ উদ্বিগ্ন।

আর্ল্যান্ডো “ট্রে” জোন্স নামের এক ব্যক্তির কথা ধরা যাক। বাল্টিমোর পুলিশের হাতে তাঁর বাবার মৃত্যুর পর, মা-ও কয়েক বছর পর মদ্যপানের কারণে মারা যান। এরপর তিনি এক কুখ্যাত মাদক ব্যবসায়ীর আশ্রয়ে যান, যিনি তাঁকে আশ্রয় ও অর্থ দিলেও, তাঁর চারপাশে ছিল কেবল সহিংসতা।

অল্প বয়সেই একটি হত্যাচেষ্টার অভিযোগে তাঁকে কিশোর বন্দীশালায় পাঠানো হয়। মেরিল্যান্ড ট্রেনিং স্কুল ফর বয়েজ-এ থাকাকালীন সময়ে, ট্রে জোন্স অভিযোগ করেন যে, সেখানকার এক কর্মচারী তাঁকে একাধিকবার যৌন নির্যাতন করেছেন।

কর্তৃপক্ষের মদতে অন্যরাও এতে জড়িত ছিল। সেখানকার রক্ষীরা শিশুদের অন্ধকার জায়গায় নিয়ে গিয়ে বিশেষ সুবিধার প্রলোভন দেখাতেন। জোন্স বলেন, “ওরা আমাকে ভেঙে দিয়েছে। আমার মানবিকতার সাথে জড়িত সবকিছু যেনো হারিয়ে গিয়েছিল।”

এই নির্যাতনের শিকার হওয়া হাজারো মানুষের মধ্যে জোন্সও একজন, যাঁরা সম্প্রতি শিশুদের যৌন নিপীড়নের অভিযোগের সময়সীমা তুলে দেওয়া সংক্রান্ত নতুন আইনের অধীনে সুবিচার চাইছেন। মূলত ক্যাথলিক চার্চের বিরুদ্ধে ওঠা যৌন নির্যাতনের অভিযোগের প্রেক্ষাপটে ২০২৩ সালে এই আইনটি পাস হয়।

কিন্তু এখন মেরিল্যান্ড অঙ্গরাজ্যের আইনপ্রণেতারা রাজ্যের কিশোর বিচার ব্যবস্থার বিরুদ্ধে আসা অপ্রত্যাশিত মামলার চাপ সামলাতে হিমশিম খাচ্ছেন। তাঁদের আশঙ্কা, রাজ্যের বাজেট এই বিপুল পরিমাণ ক্ষতিপূরণ দিতে পারবে না।

সংবাদ সংস্থা অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস (এপি)-এর পক্ষ থেকে রাজ্যের কিশোর পরিষেবা বিভাগের সঙ্গে যোগাযোগ করা হলে, তারা সরাসরি কোনো মন্তব্য করতে রাজি হয়নি। তবে এক বিবৃতিতে বিভাগটি জানায়, “আমাদের হেফাজতে থাকা শিশুদের প্রতি যৌন নির্যাতনের অভিযোগকে আমরা অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে দেখি এবং আমরা তাদের জন্য একটি সম্মানজনক ও পুনর্বাসনমূলক পরিবেশ তৈরি করতে কাজ করছি।

বিচারাধীন মামলা সম্পর্কে আমরা কোনো মন্তব্য করব না।” ভুক্তভোগীদের মতে, মেরিল্যান্ডের কর্মকর্তাদের এমন পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত না থাকাটা স্বাভাবিক। কারণ, অনেক ভুক্তভোগী লজ্জায় মুখ না খুলে বছরের পর বছর ধরে নীরবে সহ্য করেছেন।

তাঁরা ছিলেন মেরিল্যান্ডের সবচেয়ে দুর্বল জনগোষ্ঠীর মানুষ, দরিদ্র পরিবারে বেড়ে ওঠা কৃষ্ণাঙ্গ শিশু, যাদের তেমন কোনো পারিবারিক সমর্থন ছিল না।

নালিশা গিবস নামের আরেকজন ভুক্তভোগী জানান, তিনি প্রথমে নির্যাতনের কথা প্রকাশ করেননি, কারণ কেউ তাঁর কথা শুনত না। তাঁর কথায়, কিশোর বন্দীশালায় যাওয়ার আগে তাঁর এক আত্মীয় তাঁকে ধর্ষণ করে এবং মায়ের কাছে বিচার চাইতে গেলে উল্টো তিনিই শাস্তি পান।

বন্দীশালায় একজন নারী রক্ষী রাতে তাঁর কক্ষে এসে তাঁকে নির্যাতন করতেন এবং তিনি নিজেকে “অকেজো” মনে করতে শুরু করেন। আইন পরিবর্তনের ফলে অপ্রত্যাশিত এই পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে।

মেরিল্যান্ডের আইনপ্রণেতারা এখন রাজ্যকে আর্থিকভাবে রক্ষার জন্য নতুন আইন তৈরির কথা ভাবছেন। আইনজীবীদের মতে, প্রায় ৬,০০০ মানুষ এরই মধ্যে তাঁদের হয়ে মামলা লড়ার জন্য আইনজীবী নিয়োগ করেছেন এবং নতুন অভিযোগ জমা পড়ছে।

ভুক্তভোগীরা শুধু আর্থিক ক্ষতিপূরণই চান না, তাঁরা মেরিল্যান্ডের কিশোর বিচার ব্যবস্থার সংস্কারও চান। বস্তুত, এই বিচার ব্যবস্থার বিরুদ্ধে আগেও অনেকবার গুরুতর অভিযোগ উঠেছে।

২০০৪ সালের একটি সরকারি প্রতিবেদনে, চার্লস এইচ. হিকি জুনিয়র স্কুলে (আগে মেরিল্যান্ড ট্রেনিং স্কুল ফর বয়েজ নামে পরিচিত ছিল) শারীরিক নির্যাতনের ভয়াবহ চিত্র উঠে আসে। যদিও ২০০৫ সালে হিকির যুব চিকিৎসা কেন্দ্রটি বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল, তবে এটি এখনো একটি কিশোর বন্দীশালা হিসেবে চালু আছে।

বর্তমানে, নির্যাতনের শিকার হওয়া ভুক্তভোগীদের অভিযোগের ভিত্তিতে অনেক কেন্দ্র বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে এবং রাজ্য সরকার নজরদারি জোরদার করেছে। এছাড়াও, কম সংখ্যক কিশোরকে আটক করার দিকেও জোর দেওয়া হচ্ছে।

অন্যান্য রাজ্যেও এমন ঘটনা ঘটেছে, যেখানে আইন পরিবর্তনের পর ভুক্তভোগীরা তাঁদের উপর হওয়া নির্যাতনের বিচার চেয়েছেন। যদিও কিশোর অপরাধ এবং আটকের সংখ্যা জাতীয়ভাবে হ্রাস পাচ্ছে, গবেষণায় দেখা গেছে যে আটক হওয়া শিশুদের মধ্যে অধিকাংশই সংখ্যালঘু সম্প্রদায়ের।

আইনজীবী কোরি স্টার্ন, যিনি জোন্সসহ আরও কয়েকজনের প্রতিনিধিত্ব করছেন, তিনি বলেন, “এটা শুধু মেরিল্যান্ডের ঘটনা নয়, সারা যুক্তরাষ্ট্রেই এমনটা ঘটছে।” তথ্য সূত্র: অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস