কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের নতুন মৌসুম শুরু হয়েছে, আর এর সঙ্গেই আলোচনা শুরু হয়েছে খেলাটির ঐতিহ্য এবং আধুনিক ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ নিয়ে। মাঠের খেলা শুরুর পাশাপাশি, মাঠের বাইরের একটি ঘটনাও সকলের নজর কেড়েছে, যা খেলাটির দীর্ঘদিনের সংস্কৃতির প্রতিচ্ছবি।

বার্মিংহামের এড actualbaston-এ, ওয়ারউইকশায়ার দলের ক্রিকেট অপারেশনস ম্যানেজার হিসেবে ৫২ বছর কাজ করার পর বিদায় নিলেন কেইথ কুক। ১৯৭৩ সালে, মাত্র ১৭ বছর বয়সে এই ক্লাবে যোগ দিয়েছিলেন তিনি। অফিসের জুনিয়র পদে কাজ করার থেকে খেলাধুলার জগতে কাজ করাকে তিনি বেশি উপভোগ করতেন। বিদায় বেলায় মাঠের কয়েকজন কর্মী তার প্রতি সম্মান জানাতে এসেছিলেন।

কেইথ কুক যখন টস করার জন্য মাঠে নামেন, তখন উপস্থিত কয়েকশ দর্শকের উষ্ণ করতালিতে মুখরিত হয় চারপাশ। খেলোয়াড় থেকে শুরু করে মাঠকর্মী—সকলেই যেন তাদের প্রিয় ‘মি. ফিক্স-ইট’-কে বিদায় জানাচ্ছিল। ওয়ারউইকশায়ারের প্রাক্তন খেলোয়াড় ডেনিস অ্যামিস, গ্ল্যাডস্টোন স্মল এবং জিতান প্যাটেলের মতো কিংবদন্তি ক্রিকেটাররাও সেখানে উপস্থিত ছিলেন। বর্তমান দলের খেলোয়াড়েরা গার্ড অফ অনার দিয়ে তাকে সম্মানিত করেন।

খেলোয়াড়দের কাছে কেইথ কুক ছিলেন একজন অভিভাবকের মতো। স্যাম হেইন তাকে ‘ইংলিশ বাবা’ বলেই ডাকতেন। ১২ বছর আগে, হিথ্রো বিমানবন্দরে এক তরুণ অস্ট্রেলীয় ক্রিকেটারকে তিনি প্রথমবার দেখেন এবং এরপর থেকে তার জীবনের সবকিছু গুছিয়ে দিতে সাহায্য করেছেন। ওয়াশিং মেশিন থেকে শুরু করে বাড়ির বয়লার—সবকিছুতেই কেইথ কুকের ছিল প্রত্যক্ষ সহযোগিতা।

ক্রিস ওকস-এর মতো অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের চোখে কেইথ কুক ছিলেন একজন অসাধারণ মানুষ, যিনি কেবল ক্রিকেটার হিসেবে নয়, মানুষ হিসেবেও খেলোয়াড়দের পাশে থাকতেন। তরুণ বয়সে ওকস যখন অ্যাকাডেমি খেলোয়াড় ছিলেন, তখন তার পুরনো গাড়ি ভেঙে গেলে কুক দ্রুতই একটি নতুন গাড়ির ব্যবস্থা করে দেন।

কেইথ কুক নিজেও তার এই বিদায় সংবর্ধনায় আবেগাপ্লুত হয়ে পড়েন। তিনি বলেন, “এই ক্লাবের সঙ্গে যুক্ত থাকাটা আমার কাছে কোনো ব্যক্তি বিশেষের চেয়ে অনেক বড় কিছু। এটা একটা পরিবারের মতো। যারা এখানে আছেন, তারা সবাই এটা অনুভব করেন।”

ভবিষ্যতে, বিশেষ করে যখন খেলোয়াড়রা টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের দিকে ঝুঁকছেন, তখন এই ধরনের বন্ধন বজায় রাখা কঠিন হবে বলে মনে করেন কেইথ কুক। কাউন্টি ক্রিকেটে এখন প্রচুর অর্থ বিনিয়োগ করা হচ্ছে, তাই এই ঐতিহ্য ধরে রাখাটা একটা বড় চ্যালেঞ্জ। খেলাটা শুধু মুনাফার হিসাবের ঊর্ধ্বে, এখানে মানুষ ও তাদের আবেগও জড়িত—নতুন মালিকদের এটা মনে রাখতে হবে।

তথ্য সূত্র: The Guardian