যুক্তরাষ্ট্রে শিক্ষার্থীদের ঋণ পরিশোধের সময়সীমা পুনরায় চালু হওয়ায় দুশ্চিন্তায় পড়েছেন ঋণগ্রহীতারা। কোভিড-১৯ মহামারীর কারণে শিক্ষার্থীদের ঋণ পরিশোধের উপর যে সাময়িক স্থগিতাদেশ ছিল, তা তুলে নেওয়ার পর এখন কয়েক মিলিয়ন মানুষ ঋণ পরিশোধ করতে না পারার ঝুঁকিতে রয়েছেন। এর ফলে তাদের বেতন ও অন্যান্য সুযোগ-সুবিধা বন্ধ হয়ে যাওয়ারও সম্ভবনা রয়েছে।

এই সিদ্ধান্তের ফলে সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছেন সেই সব ঋণগ্রহীতারা, যারা বিভিন্ন কারণে ঋণ পরিশোধ করতে পারছেন না। এদের মধ্যে অনেকে আছেন যারা চাকরি হারিয়েছেন, অসুস্থতার কারণে কাজ করতে পারছেন না অথবা পরিবারের অন্য কোনো সদস্যের অসুস্থতার কারণে তাদের দেখাশোনা করতে গিয়ে ঋণ পরিশোধ করতে পারছেন না।

যুক্তরাষ্ট্রের শিক্ষা দপ্তর জানিয়েছে, তারা গত ৫ই মে থেকে খেলাপি হওয়া ফেডারেল স্টুডেন্ট লোন বা শিক্ষার্থীদের ঋণ আদায়ের প্রক্রিয়া পুনরায় শুরু করেছে। প্রায় পাঁচ বছর আগে শুরু হওয়া এই স্থগিতাদেশের অবসান হওয়ায় এখন প্রায় ৫০ লক্ষাধিক আমেরিকান নাগরিক নতুন করে সমস্যার সম্মুখীন হচ্ছেন।

এই পরিবর্তনের ফলে ঋণগ্রহীতারা কঠিন পরিস্থিতির মধ্যে পড়েছেন, কারণ বর্তমানে দেশটির অর্থনীতিতে দেখা যাচ্ছে মন্দার আভাস। সাবেক প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের শুল্ক নীতি বিশ্ব বাজার ও মার্কিন অর্থনীতিকে বেশ নাড়া দিয়েছে। বিশেষজ্ঞরা বলছেন, মূল্যস্ফীতি ঋণগ্রহীতাদের, বিশেষ করে খেলাপিদের জন্য সংকট আরও বাড়াবে।

গত মাসে শিক্ষাসচিব লিন্ডা ম্যাকমোহন তৎকালীন বাইডেন প্রশাসনের নেওয়া ‘শূন্য সুদ এবং দায়বদ্ধতাহীন’ নীতির সমালোচনা করে বলেন, আগের সরকারের নীতিগুলি করদাতাদের উপর আরও বেশি বোঝা তৈরি করেছে। তিনি আরও বলেন, “ঋণ নিয়ে তা পরিশোধ না করা কোনো ভুক্তভোগীহীন অপরাধ নয়। ঋণ কখনোই বিলুপ্ত হয় না, বরং তা অন্যদের উপর স্থানান্তরিত হয়। যদি ঋণগ্রহীতারা সরকারের কাছে তাদের ঋণ পরিশোধ না করে, তবে তা করদাতাদেরই পরিশোধ করতে হয়।”

এই পরিস্থিতিতে লেসলি গ্রে-এর মতো মানুষের জীবন ওলোট-পালোট হয়ে যেতে পারে। ৪৬ বছর বয়সী এই থেরাপিস্ট মিসৌরির কানসাস সিটিতে বসবাস করেন। তিনি বলেন, বাইডেন প্রশাসনের ঋণ পরিশোধের স্থগিতাদেশ তাঁর জন্য ‘জীবনদায়ী’ ছিল। কারণ এর মাধ্যমে ২০১৭ সালে স্তন ক্যান্সার থেকে সেরে ওঠার পর চিকিৎসা বাবদ হওয়া ঋণের বোঝা কিছুটা হালকা হয়েছিল।

লেসলি গ্রে-এর এখনো ১ লক্ষ ৮৫ হাজার ডলার (প্রায় ২ কোটি টাকার বেশি) শিক্ষার্থী ঋণ রয়েছে। তিনি এখন তাঁর বাড়ি বিক্রি করে একটি ছোট, সস্তা আরভি (RV) কিনছেন এবং ফ্লোরিডার তার বাবা-মায়ের বাড়ির উঠোনে বসবাস করার পরিকল্পনা করছেন। ৫ই মের সময়সীমা যত এগিয়ে আসছে, ততই এই আর্থিক চাপ তাঁর নিজের সম্পর্কে এবং কর্মজীবনের ধারণা ধীরে ধীরে কমিয়ে দিচ্ছে।

শিক্ষা দপ্তর জানিয়েছে, খেলাপি হওয়া ঋণগ্রহীতাদের জন্য তারা বিভিন্ন পদক্ষেপ নিয়েছে। এর মধ্যে রয়েছে, ডিফল্ট বিষয়ক কল সেন্টারগুলোর সময় বৃদ্ধি করা হয়েছে এবং ঋণদাতাদের সাথে যোগাযোগের জন্য ই-মেইলের মাধ্যমে নির্দেশনা পাঠানো হচ্ছে।

এই মুহূর্তে প্রায় এক কোটি ঋণগ্রহীতা খেলাপি হওয়ার ঝুঁকিতে রয়েছেন। এর মধ্যে ৫০ লক্ষাধিক খেলাপি এবং ৪০ লক্ষাধিক বারে ঋণ পরিশোধ করেননি। শিক্ষা দপ্তর খেলাপি হওয়া ঋণগ্রহীতাদের ডিফল্ট রেজোলিউশন গ্রুপের সঙ্গে যোগাযোগ করতে, মাসিক কিস্তি পরিশোধ করতে, আয়-ভিত্তিক পরিশোধের পরিকল্পনায় নাম লেখাতে বা ঋণ পুনর্বাসনের জন্য আবেদন করতে উৎসাহিত করছে।

আর্থিক সংকটে পড়া ঋণগ্রহীতারা কিছু শর্ত পূরণ করে দেউলিয়া হওয়ারও সুযোগ পেতে পারেন। বর্তমানে, দেউলিয়া বিষয়ক প্রক্রিয়া সহজ করার জন্য ফেডারেল নির্দেশনা দেওয়া হয়েছে, যা সরকারের আইনজীবীদের ঋণ বাতিল করার সুপারিশ করতে সহায়তা করবে।

ভার্জিনিয়ার দেউলিয়া বিষয়ক আইনজীবী ম্যালিসা Giles মনে করেন, বর্তমান প্রশাসন বাইডেন প্রশাসনের চেয়ে কম উদার হবে। তবে দেউলিয়া হওয়া এখনো একটি বিকল্প হতে পারে।

স্টুডেন্ট লোন বিষয়ক বিশেষজ্ঞ মেয়টের মতে, ঋণগ্রহীতাদের দ্রুত পদক্ষেপ নেওয়া এবং খেলাপি হওয়ার আগেই ঋণ ব্যবস্থাপনার একটি উপায় খুঁজে বের করা উচিত। তিনি আরও বলেন, “যদি আপনি এখন আপনার ঋণের কিস্তি পরিশোধ করতে না পারেন, তবে খেলাপি হয়ে গেলে তা আরও কঠিন হয়ে যাবে।”

খেলাপি ঋণের উপর উচ্চ হারে ফি যুক্ত হয়। খেলাপি ঋণগ্রহীতারা তাঁদের জন্য সহজলভ্য হওয়া আয়-ভিত্তিক পরিশোধের বিকল্প,Deferment বা সাময়িক বিরতি নেওয়ার সুযোগও হারাতে পারেন।

যুক্তরাষ্ট্রের সরকারি কর্মীদের জন্য সরকারের ব্যয় সংকোচনের পদক্ষেপের কারণেও কিছু ঋণগ্রহীতা ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছেন। এই বিষয়ে বিস্তারিত জানতে চাওয়া হলে শিক্ষা দপ্তর জানায়, ঋণ পরিশোধের বিকল্পগুলি খুঁজে বের করতে ঋণগ্রহীতাদের সহায়তা করার জন্য তারা কাজ করছে।

তথ্য সূত্র: সিএনএন