মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের কলেজ বাস্কেটবল টুর্নামেন্ট ‘মার্চ ম্যাডনেস’-এর ‘সুইট সিক্সটিন’-এ এখন উন্মাদনা তুঙ্গে। প্রতি বছর এই সময়ে, ন্যাশনাল কলেজিয়েট অ্যাথলেটিক অ্যাসোসিয়েশন (NCAA)-এর নারী বাস্কেটবল টুর্নামেন্ট নিয়ে সারা বিশ্বে আলোচনা হয়।

অনেকটা আমাদের দেশের ঘরোয়া ক্রিকেটের মতো, যেখানে খেলোয়াড় এবং দলগুলোর পারফরম্যান্স সারা বছর ধরে আলোচনার বিষয় থাকে। এবারও তার ব্যতিক্রম হয়নি।

সুইট সিক্সটিনে জায়গা করে নিয়েছে বেশ কয়েকটি শক্তিশালী দল, সেই সঙ্গে নজরকাড়া পারফরম্যান্স উপহার দিচ্ছেন তারকারা। শীর্ষস্থানীয় খেলোয়াড়দের মধ্যে রয়েছেন কনেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়ের (UConn) পেইজ বুয়েকার্স, নটরডেমের হান্না হিডালগো এবং ইউসিএলএ-র লরেন বেটস।

তবে দুর্ভাগ্যজনকভাবে, ইনজুরির কারণে টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে গিয়েছেন সাউদার্ন ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের (USC) জুজু ওয়াটকিন্স।

এবারের টুর্নামেন্টে ফেভারিট দলগুলোর পাশাপাশি, কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটনারও সাক্ষী হয়েছে বিশ্ব। উদাহরণস্বরূপ, শীর্ষ বাছাই হওয়া দলগুলোর বাইরেও বেশ কয়েকটি দল দারুণ খেলছে।

এই রাউন্ডে, শীর্ষ বাছাই হওয়া দলগুলোর বাইরে অন্য কোনো দলের তেমন প্রভাব দেখা যায়নি, যা সাধারণত টুর্নামেন্টের একটি বিশেষ দিক।

টুর্নামেন্টের দ্বিতীয় সপ্তাহে, ১৬টি দলের মধ্যে ১৫টি এসেছে ‘পাওয়ার ফোর’ কনফারেন্স থেকে। এদের মধ্যে উল্লেখযোগ্য হলো সাউথ ক্যারোলিনা, যারা টানা দ্বিতীয়বার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার লক্ষ্যে খেলছে।

এছাড়া কানসাস স্টেট, টেনেসি এবং মিসিসিপি’র মতো ৫ নম্বর বাছাই হওয়া দলগুলোও দারুণ পারফর্ম করে ‘সুইট সিক্সটিন’-এ জায়গা করে নিয়েছে।

অন্যদিকে, সাউথ ক্যারোলিনা তাদের গভীরতা এবং সুষম আক্রমণের মাধ্যমে আবারও নিজেদের প্রমাণ করেছে। তাদের রিজার্ভ খেলোয়াড়রা একটি ম্যাচে ৬২ পয়েন্ট সংগ্রহ করে নতুন রেকর্ড গড়েছে।

কনফারেন্সের হিসেবে, সাউথইস্টার্ন কনফারেন্স (SEC) থেকে সবচেয়ে বেশি দল (৬টি) এই পর্যায়ে উঠেছে। এছাড়া, আটলান্টিক কোস্ট কনফারেন্স (ACC) থেকে ৪টি, বিগ টেন থেকে ৩টি, বিগ ১২ থেকে ২টি এবং বিগ ইস্ট থেকে ১টি দল জায়গা করে নিয়েছে।

এই টুর্নামেন্ট সাধারণত আমেরিকান কলেজ বাস্কেটবলের শ্রেষ্ঠত্ব প্রদর্শনের মঞ্চ হিসেবে পরিচিত। এই বছর, ‘সুইট সিক্সটিন’-এর লড়াইয়ে একদিকে যেমন তারকার ঝলক দেখা যাচ্ছে, তেমনই অপেক্ষাকৃত দুর্বল দলগুলোর লড়াইও দর্শকদের আগ্রহ যোগাচ্ছে।

তথ্য সূত্র: অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস