জাপানে অনুষ্ঠিত হওয়া মেজর লিগ বেসবলের (এমএলবি) নতুন মৌসুমের শুরুতে লস অ্যাঞ্জেলেস ডজার্স এবং শিকাগো কাবসের মধ্যকার দ্বিপাক্ষিক সিরিজে দর্শকদের আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দুতে ছিলেন ডজার্সের তারকা খেলোয়াড় শোওহে ওহ্‌তানি। টোকিও ডোম স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত এই সিরিজে ওহ্‌তানির জনপ্রিয়তার কারণে অনেকটা আড়ালেই থেকে যায় ঐতিহ্যপূর্ণ শিকাগো কাবস দল।

২০১৬ সালে বিশ্ব সিরিজ জেতার মধ্য দিয়ে দীর্ঘ ১০৭ বছরের শিরোপা খরা কাটিয়েছিল শিকাগো কাবস। দলটি বরাবরই আন্ডারডগ হিসেবে পরিচিত, এবং এবারও তারা সেই পরিচিত রূপেই যেন জাপানে পা রেখেছিল।

টোকিও ডোম-এ ডজার্স সমর্থকদের সংখ্যা কাবস সমর্থকদের চেয়ে ১০ গুণেরও বেশি ছিল। টিকিটের চাহিদাতেও ওহ্‌তানি ছিলেন আলোচনার শীর্ষে, যা পুরো সিরিজের আকর্ষণ বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়।

কাবস ভক্তরা অবশ্য তাদের দলের এই অবস্থানে খুব একটা হতাশ নন। তাদের মতে, কঠিন পরিস্থিতি থেকে ঘুরে দাঁড়ানোই তাদের দলের ঐতিহ্য।

কাবসের পক্ষ থেকে মাঠে ভালো প্রস্তুতি চললেও, ওহ্‌তানি এবং ডজার্সের জাপানি খেলোয়াড়দের অনুশীলন দেখতে আসা সংবাদকর্মী ও ফটোগ্রাফারের সংখ্যা ছিল চোখে পড়ার মতো।

ডজার্স দলে ওহ্‌তানির পাশাপাশি ছিলেন ইয়োশিনোবু ইয়ামামোতো এবং রোকি সাসাকি। কাবসেও ছিলেন দুই জাপানি খেলোয়াড়—শটা ইমানাগা ও সেইয়া সুজুকি, তবে তাদের সেভাবে পাওয়া যায়নি।

ডজার্স দলটির খেলোয়াড় কেনার পেছনে বিপুল পরিমাণ অর্থ খরচ করার বিষয়টিও ভক্তদের আলোচনার বিষয় ছিল। কাবস ভক্তরা মনে করেন, ডজার্সের পক্ষে এই ধারা ধরে রাখা কঠিন হবে।

প্রথম খেলায় ডজার্স ৪-১ ব্যবধানে কাবসকে পরাজিত করে। কাবসের ম্যানেজার ক্রেইগ কাউন্সিল এই পরিস্থিতিকে স্বাভাবিক হিসেবেই দেখছেন।

তার মতে, বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন দলের বিপক্ষে খেললে এমনটা প্রত্যাশিত। ডজার্সের ম্যানেজার ডেভ রবার্টসও জানান, ওহ্‌তানির কারণে দর্শকদের আগ্রহ বেড়েছে, তবে অন্যান্য জাপানি খেলোয়াড়দেরও তিনি কৃতিত্ব দেন।

তথ্য সূত্র: অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস