ফ্লোরিডার চমক, মার্চ ম্যাডনেসে ইউকোনের হ্যাটট্রিক স্বপ্নভঙ্গ। যুক্তরাষ্ট্রের কলেজ বাস্কেটবলের সবচেয়ে বড় আসর মার্চ ম্যাডনেসে (March Madness) অপ্রত্যাশিত ঘটনার জন্ম দিয়ে ফ্লোরিডা (Florida) দল ইউকোনের (UConn) বিরুদ্ধে শ্বাসরুদ্ধকর জয় ছিনিয়ে নিয়েছে।

রবিবার দ্বিতীয় রাউন্ডের খেলায় ফ্লোরিডা ৭7-৭৫ পয়েন্টে ইউকনকে পরাজিত করে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় করে দেয়, যা ছিল বাস্কেটবল বিশ্বে অন্যতম আলোচনার বিষয়। এই জয়ের ফলে ইউকোনের টানা তৃতীয়বারের মতো চ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বপ্ন ভেঙে যায়।

খেলাটিতে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ছিল হাড্ডাহাড্ডি লড়াই। ইউকন দল, যারা গত দুই আসরের চ্যাম্পিয়ন, শুরুটা ভালো করলেও ফ্লোরিডার আক্রমণাত্মক খেলা তাদের চাপে ফেলে দেয়।

খেলার শেষ দিকে ফ্লোরিডার খেলোয়াড় ওয়াল্টার ক্লেটন জুনিয়রের (Walter Clayton Jr.) অসাধারণ পারফরম্যান্স ছিল চোখে পড়ার মতো। তিনি শেষ আট মিনিটে ১৩ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন, যার মধ্যে ছিল দুটি গুরুত্বপূর্ণ থ্রি-পয়েন্টার।

তার এই দুর্দান্ত পারফরম্যান্সই মূলত ফ্লোরিডার জয়ের পথ খুলে দেয়।

ফ্লোরিডার কোচ টড গোল্ডেন (Todd Golden) এই জয়ে উচ্ছ্বাস প্রকাশ করে বলেন, “আমাদের দলের জন্য এটা একটা বিশাল জয়। আমরা এখন পরবর্তী ধাপে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত।

ফ্লোরিডা বাস্কেটবল আবার তার যোগ্য স্থানে ফিরে এসেছে। সুইট সিক্সটিনে (Sweet 16) পৌঁছানো আমাদের জন্য একটি দারুণ পদক্ষেপ।

অন্যদিকে, ইউকন দলের কোচ ড্যান হার্লি (Dan Hurley) পরাজয়ের পর আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েন। তিনি বলেন, “এই দলটা গত কয়েক বছর ধরে দারুণ পারফর্ম করেছে। তাদের এই যাত্রাটা স্মরণীয় হয়ে থাকবে।

আমরা যদি হারতামও, তবে এমন দলের কাছে হারতে চাইতাম না যারা আমাদের চেয়ে র‍্যাঙ্কিংয়ে নিচে ছিল।

ইউকন দল টানা তৃতীয় শিরোপা জয়ের লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নেমেছিল। এর আগে তারা ২০১৩ ও ২০২২ সালে চ্যাম্পিয়ন হয়।

তবে ফ্লোরিডার দৃঢ় মনোবলের কাছে তাদের সেই স্বপ্নভঙ্গ হয়।

ফ্লোরিডার হয়ে ক্লেটন জুনিয়র ২৩ পয়েন্ট নিয়ে দলের জয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন। এছাড়া, আলিজা মার্টিন ১৮ এবং উইল রিচার্ড ১৫ পয়েন্ট যোগ করেন।

ইউকনের হয়ে লিয়াম ম্যাকনিলি ২২ এবং অ্যালেক্স কারাবান ১৪ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন।

এই জয়ের ফলে ফ্লোরিডা দল ২০১৬ সালের পর প্রথমবারের মতো সুইট সিক্সটিনে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে। এখন তাদের পরবর্তী প্রতিপক্ষ হতে পারে কলোরাডো স্টেট অথবা মেরিল্যান্ড।

তথ্য সূত্র: এসোসিয়েটেড প্রেস